Bicampeão mineiro, além de ter conquistado a Taça Brasil’1966 meses antes, o Cruzeiro foi surpreendido em sua estreia no Campeonato Mineiro de 1967, em pleno Mineirão, por um novato. Em 12 de julho, a equipe dirigida por Airton Moreira enfrentou um dos caçulas na competição, o Usipa de Ipatinga, e saiu de campo derrotada por 3 a 1.
A partida quase não foi realizada, porque o clube do Vale do Aço teve sua situação questionada na justiça pelo Renascença. O problema começou quando o Siderúrgica desistiu de disputar o campeonato. A equipe de Sabará havia derrotado o Renascença por 2 a 1, em 8 de dezembro, na última rodada do Mineiro de 1966, resultado que rebaixou o time dos tecelões. Em seu lugar, subiu o Araxá, que havia vencido o Usipa na melhor de três da Segunda Divisão.
Com a desistência do Siderúrgica, o Conselho Superior da FMF optou por promover o clube de Ipatinga. O Renascença, no entanto, achou-se no direito de permanecer na Primeira Divisão. Mas o mandado de segurança impetrado pelo clube foi indeferido pela justiça mineira na tarde do dia 12.
À noite, o Usipa, dirigido pelo técnico Percy Gonçalves e que havia sido goleado pelo América por 4 a 0, na estreia quatro dias antes, aprontou no Mineirão. “Usipa ganha de 3 a 1 do Cruzeiro à noite depois de vitória na Justiça à tarde”, foi a manchete do Estado de Minas do dia 13.
Vitória merecida
O Cruzeiro, que havia sido eliminado na Copa Libertadores pelo Nacional três dias antes, usou uma equipe mista, sem Tostão, Dirceu Lopes, Zé Carlos, William e Hilton Oliveira. Mesmo assim, começou o jogo melhor, fazendo 1 a 0 com Wilson Almeida. A equipe de Ipatinga não se abateu e reagiu ainda no primeiro tempo. Aos 30min, Alemão empatou, após falha do goleiro Raul. Seis minutos depois, Marreco fez o segundo, de cabeça. No segundo tempo, o time visitante continuou melhor e, depois de perder várias chances de gol, ampliou aos 39min, com Natalino.
Na partida seguinte, dia 15, o Usipa enfrentou outro grande da capital e perdeu para o Atlético por 3 a 0. Terminou a competição em sétimo lugar com 19 pontos em 22 jogos. Voltou a participar do Estadual em 1968 (11º colocado) e 1969 (16º lugar e rebaixado).
Reportagem publicada no jornal ESTADO DE MINAS em 19/07/2012