Para o lugar de Fred, dois jogadores disputam a posição: Rafael Sobis e Raniel. Em relação à possível entrada de Thiago Neves, Mano Menezes teria de abrir mão de Rafinha, Robinho ou Arrascaeta. Os dois primeiros são considerados imprescindíveis pelo comandante, já que têm mais facilidade no cumprimento de funções táticas e na parte defensiva. O uruguaio, apesar de não ser um marcador nato quando está sem a bola, ostenta bons números em clássicos. Assim como o próprio Thiago Neves. Fica o dilema para o treinador: optar pelos dois armadores ou escolher entre um e outro? "Thiago Neves será relacionado para o jogo. Ele já fez um jogo no sábado. Vamos avaliar situações e decidir o que for melhor para a equipe nesse momento", limitou-se a dizer Mano Menezes.

Thiago Neves e Arrascaeta jogaram juntos em quatro dos seis clássicos disputados em 2017. Com a dupla em campo, o Cruzeiro ganhou um confronto, empatou um e perdeu dois. A parceria entre eles funcionou bem na primeira fase do Campeonato Mineiro do ano passado, em jogo vencido pela Raposa por 2 a 1. Neves marcou o primeiro gol com assistência do camisa 10, que, por sua vez, recebeu de volta o presente do companheiro ao anotar o segundo tento celeste.

Individualmente, Thiago foi mais efetivo nos clássicos de 2017. Além do gol marcado na fase classificatória do Estadual, o camisa 30 balançou as redes nos dois encontros pelo Campeonato Brasileiro – ambos vencidos pelo Atlético por 3 a 1, em Independência e Mineirão.

Já Arrascaeta foi o responsável por balançar a rede na vitória do Cruzeiro sobre o Atlético por 1 a 0, em jogo válido pela fase de grupos da Primeira Liga, no dia 25 de janeiro. Nessa partida, Thiago Neves não foi escalado, pois estava em processo de aprimoramento da parte física após ser contratado pelo clube.

Desde a sua chegada ao Cruzeiro, há pouco mais de três anos, Arrascaeta enfrentou o Atlético 10 vezes e marcou quatro gols. O mais bonito foi pelo jogo de ida das semifinais do Campeonato Mineiro de 2015, no Independência, em lance no qual driblou três adversários e chutou forte no canto direito do goleiro Victor. Embora não tenha protagonizado nenhuma pintura diante do arquirrival da Raposa, Thiago Neves também tem boa média: foi às redes três vezes em cinco clássicos.

A última vitória do Cruzeiro sobre o Atlético foi justamente na partida em que Thiago Neves e Arrascaeta se destacaram juntos, há quase um ano. O duelo válido pela 10ª rodada da primeira fase do Mineiro aconteceu em 1º de abril de 2017, diante de mais de 35 mil torcedores no Mineirão. Depois disso, houve quatro clássicos, com três vitórias atleticanas e um empate.

O resultado do jogo com o Atlético não interferirá na classificação do campeonato, pois o Cruzeiro soma 22 pontos e, com oito de vantagem sobre o segundo colocado América, está praticamente assegurado na liderança da primeira fase. Mas ganhar do maior adversário, segundo o técnico Mano Menezes, é positivo em quaisquer circunstâncias. Sobretudo numa situação em que seu time vem de revés para o Racing por 4 a 2, terça-feira, em Avellaneda (ARG), pela primeira rodada do Grupo 5 da Copa Libertadores.

"São competições diferentes. Mas o clássico foi colocado nesse momento da tabela exatamente por isso. Para nos avaliarmos, não só do lado de cá, mas também do lado de lá. O clássico não vale classificação, mas ele interfere lá na frente quando voltarmos a nos enfrentar novamente. É um respeito com o torcedor. Ele sempre quer ganhar de seu maior rival. E é o nosso objetivo".