Atenas recebeu os primeiros Jogos da Era Moderna graças ao empenho de Pierre de Frédy, o Barão de Coubertin, fundador do Comitê Olímpico Internacional (COI). A intenção era reviver os Jogos Olímpicos da Antiguidade, realizados em Olimpia, na Grécia, desde o século 8º a.C. O novo evento, realizado em dez dias, reuniu 241 homens de 14 países.
As únicas delegações de fora da Europa foram dos Estados Unidos e da Austrália.
E foi do americano James Connolly, no salto triplo, em 6 de abril de 1896, a primeira vitória olímpica na Era Moderna. O prêmio foi uma medalha prateada e um ramo de oliveira. Os segundos e terceiros colocados não eram levados em conta no pódio.
O destaque dos Jogos de 1896 foi o alemão Carl Shumann, que ficou à frente em cinco eventos de três esportes diferentes. A Grécia foi bem representada pela vitória de Spyridon Louis na maratona. Nove modalidades foram disputadas nesta Olimpíada: natação, atletismo, ciclismo, esgrima, ginástica, tiro, tênis, levantamento de peso e luta.
