Após dois meses em seu novo clube, o meia atuou apenas uma vez na temporada: ele enfrentou o Botafogo de Ribeirão Preto pelo Campeonato Paulista, tendo sido substituído no segundo tempo. E ficou fora do time nas demais partidas. Seu aproveitamento só não é menor que o do volante e lateral Jean, que ainda não entrou em campo neste ano pelo torneio estadual.
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De acordo com o técnico Luiz Felipe Scolari, a dificuldade de Zé Rafael de entrar no time tem um motivo: a boa fase de Dudu. Principal jogador do elenco, ele atuou em quase todas as partidas do Palmeiras no ano, e tem agradado bastante ao treinador. O que faz o meia ex-Bahia ter que esperar mais por uma oportunidade - quando ele atuou, Dudu também estava em campo.
"(Zé Rafael) teve pouca chance porque eu entendo que na posição onde ele joga, que é no lado esquerdo, eu tenho o Dudu. Ele vem dando conta tranquilamente do que eu desejo", explicou Felipão. "No momento em que eu achar interessante colocar, vou colocar. Mas ele tem treinado normalmente, faz o seu trabalho e vai esperar uma chance".
O meia, no entanto, afirmou no início da temporada que pode atuar também do lado direito do campo. A vaga, apesar disso, segue sendo disputada por Felipe Pires e Carlos Eduardo, que não têm ido bem e alternam entre a titularidade e o banco de reservas. E o setor ainda possui o atacante Willian, que se recupera de lesão. Pelo centro, Gustavo Scarpa e Lucas Lima têm sido os armadores escolhidos por Felipão. E o recém-contratado Ricardo Goulart também ascendeu ao 11 titular, diminuindo as chances para Zé Rafael.