Livre do risco de ser rebaixado para a Série B e sem chances de alcançar o G6 do Campeonato Brasileiro – que garante vaga na Copa Libertadores de 2017 –, o Cruzeiro encontrou motivação especial em seus dois últimos jogos na Série A: a possibilidade de disputar um torneio internacional no ano que vem. Se permanecer em 12º lugar, posição que ocupa atualmente (48 pontos), o clube celeste se classificará para a Copa Sul-Americana da próxima temporada.
Com as mudanças de calendário efetuadas pela Confederação Sul-Americana de Futebol (Conmebol), os clubes brasileiros poderão jogar a Sul-Americana e a Copa do Brasil de maneira simultânea. Isso não ocorria desde 2013, quando a participação de uma equipe na competição continental dependia de eliminação até a terceira fase do torneio nacional.
Atualmente, a zona da Sul-Americana é encabeçada pelo Corinthians, sétimo colocado, e encerrada justamente pelo Cruzeiro. Porém, como Grêmio (8º) e Atlético (4º) são finalistas da Copa do Brasil, é praticamente certo que o 13º da Série A também estará presente na "Sula".
As seis vagas brasileiras serão preenchidas exclusivamente por clubes da Série A. Antes da divulgação do novo formato, Santa Cruz, campeão da Copa do Nordeste, e Paysandu, ganhador da Copa Verde, estavam com presenças asseguradas. Agora, suas participações dependerão de acordo entre a Conmebol e a Confederação Brasileira de Futebol (CBF).
Alheio a esse imbróglio, o Cruzeiro pretende manter a tradição de frequentemente jogar torneios internacionais. Nos últimos 20 anos, o clube só ficou fora desse tipo de competição em 2012, 2013 e 2016. Por isso, vencer o jogo deste domingo, às 17h, contra o Internacional, no Beira-Rio, será o pontapé inicial para a ida à Sul-Americana. Mesmo ciente de que o adversário luta desesperadamente contra o rebaixamento – está em 17º, com 39 pontos –, os jogadores celestes garantem que vão brigar pelos objetivos do clube.
“Campeonato internacional dá visibilidade internacional. Embora muitos do Brasil não deem valor, para nós é importante a Sul-Americana. Essa é a nossa possibilidade. E o nosso foco é vencer a partida para atingi-lo”, afirmou o zagueiro Leo.
“Nós vamos pra vencer. Vai ser um clima ruim, até pra dormir. A torcida vai soltar fogos, porque sabem que precisam apoiar nessa fase difícil que o Inter está vivendo. Mas não depende só deles mais. O Vitória tem que perder. Nós vamos pra fazer nossa parte, independente de Vitória e Inter. Estamos jogando bem fora e vamos pra vencer e buscar a vaga na Sul-Americana”, acrescentou o armador Robinho.
O Cruzeiro participou de cinco edições da Sul-Americana – de 2003 a 2007. Sua melhor campanha foi em 2005, quando alcançou as oitavas de final e foi eliminado pelo Vélez Sarsfield, da Argentina.
Formato em 2017
A Sul-Americana de 2017 será disputada de 5 de abril a 13 de dezembro por 54 clubes, sendo 10 provenientes da Copa Libertadores (o terceiro melhor colocado de cada grupo). Essas equipes entrarão na segunda fase.
O campeão da competição garantirá vaga na fase de grupos da Libertadores de 2018, além de ganhar o direito de disputar a Recopa Sul-Americana do mesmo ano.
Outra novidade é que nenhum clube poderá disputar Libertadores e Sul-Americana de maneira simultânea. Assim, o Atlético Nacional, da Colômbia, pode ser o único time da história a ganhar os dois torneios no mesmo ano. Vencedor da Libertadores, o time colombiano enfrentará a Chapecoense na decisão da Sul-Americana de 2016.